憑著一股傻勁與不服輸的韌性，北投「大地酒店」行政主廚李昭明上山下海，走遍全臺灣，只為尋找心中最完美的風味。李昭明將這份對食材的執著，凝聚成招牌料理「稻香大地牛」，不僅征服無數饕客的味蕾，更在世界級烹飪賽事中贏得金牌與銀牌殊榮。這些榮耀背後，是李昭明為了一個品牌傾注的全部心血與熱情。
長達 37 年的廚藝經歷，李昭明的起點並非出自夢想，而是現實所迫，「家裡清貧，只能半工半讀在自助餐廳上中午的班，賺一點錢，也順便解決一餐。」年少時為了貼補家計，沒有任何廚藝背景、只會煎荷包蛋的李昭明走進了廚房，從洗碗、備料等基本功開始做起，服完兵役後，李昭明有機會到當時盛行的川湘菜館工作，沒有正規廚藝訓練的他從零開始，一切靠觀察與摸索，因為起步比人家晚，只能靠著比別人更多一分努力，學會刀工、火候、調味。「至少要能養活自己，學會一技之長。」起初抱著糊口心態，卻也在日復一日的廚房磨鍊中，逐漸找到屬於自己的方向。
時間積累了經驗，也磨練出對細節的要求，加上在川湘菜館任職期間，李昭明接受重慶渝派（重慶風味川菜）大師周永超的教導，讓他的廚藝大幅進步。然而，師父領進門，修行在個人，李昭明不僅真正領會川菜的精髓，也逐漸體悟：「每個地方都有屬於當地的食材，會因氣候、風俗、人文的不同而有差異。因地制宜，才能作出令人驚豔的佳餚。」這樣的想法，落實在他的每一道菜中。
走訪全臺 只為找到心中的美味
一名優秀的主廚若想擁有更上層樓、發展長才的機會，與主事者的授權和信任息息相關。李昭明和當時服務的飯店總經理共事 18 年，總經理十分看重他的能力，總經理卸任後，著手籌備「大地酒店」的開幕與營運重任時，特地邀請李昭明加入新團隊，「我出生背景沒有比人好、入行又比別人晚，現在受委任，當然不會錯過這個機會！」於是，李昭明投入新東家、開始執掌大地酒店的中餐廳「奇岩一號」的統籌。
為了大地酒店餐廳「奇岩一號」的第一道招牌菜「稻香大地牛」，李昭明走訪全臺各地知名稻米產地，找尋可以和牛小排匹配的稻草梗，「怎麼呈現牛肉新風味？怎麼和臺灣物產互相搭配？稻梗入菜是合理的選擇，既能提升口味，又能滿足客人視覺驚喜感。」
李昭明在秋收之時帶回各地稻梗，不斷地測試不同產地、不同米種的稻梗與牛小排共伴後的滋味，最終選定嘉義民雄的稻梗，「我們使用當地的在來米稻梗，一塊牛小排需用 4 到 4.5 公尺的編織稻梗，扎實地綑綁在帶骨牛小排上，滷製兩小時而成，讓牛肉除了保有原本的甜味外還帶著稻草香氣。」
「對於美食的執著，只要努力去走過、試過，不要計較付出了什麼，成績自然會慢慢地會回到自己身上。」稻香大地牛在 2016 年獲得臺灣廚師聯盟推派，代表大地酒店參加在荷蘭舉行的第八屆「中國烹飪世界大賽」（The World Championship of Chinese Cuisine，簡稱 WCCC，每四年舉辦一次，被譽為中式料理的奧林匹克），與來自 20 多個國家、48 支隊伍一較高低後，贏得個人銀牌及團體金牌。
稻香大地牛展現了李昭明對「在地化」的堅持與在意，就像另一道經典菜色「湘味剁椒鰱魚頭」，是他深入曾文水庫親看飼養過程後的另一創舉。食材採用當日現殺現煮的 2.5 公斤新鮮鰱魚頭，肉質鮮嫩富含膠質，而燈籠泡椒及紅油特製而成的剁椒醬，更是整道菜的靈魂，口味酸鹹入裡，尾韻帶香麻。
再如「天府冒鴨鍋」，選用 28 天大的宜蘭三星櫻桃鴨，將多種中藥材、辛香料醃製鴨肉 12 小時後，蒸 40 分鐘將肉質軟化再過油上色讓表皮酥脆、提升香氣，「在地食材元素的加入，讓食物的記憶點更凸顯出來，在川菜與台菜的 7：3 比例中，讓屬於臺灣風味的『3』更有畫龍點睛的效果。」
「奇岩一號」用美食打響名氣，一晃眼已過 12 年，李昭明看今日亮麗成績，不禁有感而發：「這是我職場生涯最精采的一段時光，也是壓力最大的一份工作。」壓力和精采其實是一體兩面，「老闆授權給我一個新品牌，成敗責任我必須扛下，這是這個職務應有的態度，這些年來一關一關的闖過來，尤其是溫泉飯店中的餐廳，受限氣候因素，如何在泡湯淡季時還能延攬客人前來用餐？菜色的吸引力，攸關客人黏著度。」
自律嚴謹背後 是無人知曉的低潮
李昭明在川菜界有其相當地位，他經手的菜更是無數大明星、電子業和金融界老闆們認證的好風味，對他來說，餐後和這些饕客話家常，既是工作日常，也是風光的品牌認證，「很多的廚藝內涵，是經由時間淬鍊出來的，得先有熱情的激發，再以熱忱持續。」37 年來，李昭明每次上工，總是如此地嚴謹自律，只是，人前風光的背後也藏有不為人知的情緒低潮。
「回到家後的低落情緒，不會有人知道。」李昭明每天面對的是一道道餐點的高規格品管、營運業績的表現、定期的菜色翻新等，這些日常都是壓力的來源，而他只能在回家後自我調適心情，「我很喜歡運動，尤其是打網球和桌球，有時間就到球場，讓自己享受全身爆汗後的暢快淋漓。有時候沒法到球場，就在家寫書法，用毛筆寫心經，讓自己的心情平穩，把心安定下來後，壓力也就獲得紓解。」
他自覺在動與靜的轉換過程中，得到沉澱與釋放後的重生，放出負面情緒後，內心多了些空間，才能去學習更多的東西，「我很喜歡閱讀和觀察，每天筆電、手機不離身，只要有空，便透過網路和實地探訪，不斷收集最新資訊和尋找食材。我的床頭櫃上堆滿了各種類型書籍，只要廣泛閱讀，視野自然就會打開，對研發菜色相當有幫助。有時候書中的一段話、一個畫面，會讓我有所感觸，並思考這些感受是不是能夠轉換成新菜色的發想。」
人生到底是為了什麼而活？
那麼，對身經百戰的李昭明來說，是否曾想過要離開這份工作？他坦承有過這個念頭，只是暫時還沒有確切的時間表，「今年過年期間，我在結束出餐後逐一向客人祝賀，走入一間包廂時，突然被眼前一幕震驚了，兩名熟識的客人已經坐在輪椅上，明明幾個月前他們都還好端端的。這讓我很感慨，人生到底是為了什麼而活？」這道題目始終懸浮在李昭明的腦海中，揮之不去，他不禁自問：「我還要做到何時？要做到哪一位置？我不做主廚，還有什麼跟餐飲相關的事情可以嘗試？」
於是，李昭明開始思考廚房之外的風景，從學校授課到投身公益，他逐一落實而行。前者為這行業的新生力軍給予其專業建言，那是「言教」；後者，在忙碌之餘，時常號召志同道合的廚師，共同參與「義煮」活動給需要幫助的人，這是身體力行的「身教」。李昭明感觸地說：「把經驗傳承給年輕人，把溫暖留給孤老者，這樣的人生滋味，才夠味！我煮了大半輩子的菜，也該給自己留幾道人生美味！」
走過大半輩子的餐飲路，李昭明明白，人生這席盛宴，不只是為了自己，而是為了那一份可以留給他人的餘味。
