愛與陪伴如何影響我們的心靈——為何養寵物會成為現代人的心理慰藉？

你喜歡柴犬、柯基、黃金獵犬，還是橘貓、虎斑貓、三花貓？無論你喜歡哪一種毛小孩，或任何一種類型的寵物，像是蜥蜴、守宮和烏龜，很顯然地，寵物的魅力在近年來越來越不容小覷，明明飼養寵物又花錢又花時間，然而飼養動物的人數卻持續增加。早在十幾年前，國際知名趨勢大師大前研一就預測過，貓狗等寵物的數量在未來將會高於小孩。為什麼呢？

這也讓我想起幾年前的趣事。有天我跟我哥聊到，想要養隻小狗，或許會是柴犬吧！沒想到我哥立刻搖頭，表示養寵物很麻煩，要我打消這個念頭。然而我偏偏是個不容易被說服的人，我立刻回應他，這養人不是更麻煩嗎？養小孩不只花更多錢，而且還可能跟你唱反調，養寵物可沒有這個問題。這個對話的人物背景，一個是為人父，另一個則是單身，顯然重點從來不是花錢與否，而是生養兒女、飼養毛小孩背後代表的心理意義。

可想而知，生兒育女的其中一個意義是傳宗接代。然而，對於現代人來說，結婚與生養兒女的經濟壓力相當沉重，不只是臺灣，全世界都一樣，即便生育率下降，育兒花費彷彿軍備競賽，但凡生了就是竭盡全力地投入，只怕輸在任何一點上。

寵物作伴可以降低人的孤單感

養寵物相較之下，則輕鬆多了，沒有與人溝通的困難，也沒有這麼多隨之而來、無限上綱的社會比較，還有關乎為人父母的道德責任及外界眼光。換言之，養寵物無須承擔過高的責任和沒有盡頭的費用。生活中有寵物作伴，可以降低孤單感，找到歸屬感，還能透過照顧及打扮小動物，帶來了身為主人的成就感。尤其，但凡是人都有親和需求（Need for affiliation），也就是尋求被別人喜歡和接納的一種願望，差別就在高低程度不同。如果不能從同類，也就是人的身上獲得，那麼與寵物的互動、相處過程中，也能得到相近的效果。無論是單純陪伴、被寵物需要的存在價值感等，這些無形的心理需求被滿足，都能夠減少一個人陷入憂鬱的風險。

所謂憂鬱症的症狀，包括了快樂不起來、提不起興趣、無價值感、失去活力等。對於生活相對單調、獨居的人，若平時能有寵物的陪伴，光看到毛小孩搖頭晃腦、毛茸茸的可愛身形，就可能增添生活中的趣味，排解形單影隻時的孤單與寂寞。而且出門遛狗時，寵物也可以是社交談資，讓陌生人因著共同喜好、相似經驗而開啟話題，甚至因此搭起友誼橋梁。

好比前陣子就在我家公園旁，我看到了黑色的豆柴，實在太討人喜歡，讓我忍不住一直盯著牠看，並脫口而出：「好可愛！」男性飼主的年齡看來接近 70 歲，神色清朗，連衣著、鞋子都有悉心整理，這位伯伯看著我對他家的毛小孩有著高度關注，便主動跟我說明豆柴與一般柴犬的差別，我聽得津津有味，也觀察到他在介紹自家寶貝時眉飛色舞的愉悅神情。在社群發達的現代，也有各種愛貓愛狗的社群，都是與人建立關係與交流的契機。

就連最近我在上油畫課時，同學們聊起家中的寵物及相關趣聞，我一邊畫，一邊湊耳過去聽，竟然聽到這個時代有人飼養狐蒙！真是讓我嘆為觀止，大開眼界。同學也因為飼養守宮，進而想要閱讀與守宮有關的書籍，像是《守宮在唱歌》，正好本書作者也是我的臉書好友，幽默又有才情，是在萬芳高中教授國文的林佳樺老師。

已有研究指出，與寵物互動時，人體內的皮質醇會降低，催產素會上升，進而達到減壓效果，這正是飼養寵物帶來的益處，也讓更多選擇單身，渴望寵物陪伴的現代人趨之若鶩。

寵物與飼主之間的互動關係

看起來，在經濟負擔得起的前提下，飼養動物是百利而無一害。然而，我們需要留意，寵物也會受到飼主的情緒影響及感染。當你狀態相對平衡的時候，養寵物會是加分，所謂的好上加好；然而當你的狀況極其不好，寵物也會受到主人的情緒影響，間接被拖垮。

我們追求的，其實都是生活的品質。生活的品質，形塑整體生命的品質。那麼生活的品質由何而來呢？就是經由你的感受、你的概念所形成。換言之，如果主人有著絕望的感受與想法，不只會對健康帶來破壞性，也可能使得身體系統停工，還間接影響到長時間相處的寵物狀態及其健康。你會發現被棄置的流浪犬，相較於主人妥善照顧的狗狗，不只皮膚、毛髮的光澤差異極大，連流露出來的眼神是黯淡還是晶亮，都清晰地顯示出牠們的內在感受。

潛在風險與平衡建議：寵物雖好，但不該成為唯一的情感寄託

寵物帶給人的陪伴價值無庸置疑。然而，我們也要了解過度依賴寵物有可能帶來其他風險，就跟數位成癮一樣，讓我們減少與人真實互動的社交機會，甚至反向促成了社交迴避。不只如此，飼養寵物是有責任的。就像我曾經動念養狗，但一想到目前工作相當忙碌，能夠帶牠出門的時間不多、各種飼養與照顧相關要考量的因素，包含金錢與環境，就讓我暫時止步。愛不是一時興起，而是具有責任。